Великий корабль

Норска - полуостров, расположенный на севере Старого Света, лежащий у границ Пустоши Хаоса. Он разделён с югом холодными водами Моря Когтей, к северу морем Кракена от царства Хаоса, а на востоке же граничит с Кислевом. Пропитанная нечестивой энергией Хаоса из-за близости к разрушенным Вратам Древних, расположенных на северном полюсе, это жестокая местность, где нет единого владыки. Вместо этого мрачный и жестокий ландшафт разделен между варварскими королевствами и многими кровожадными воинственными племенами, управляемыми чемпионами Хаоса.

Вульфрик Странник пожалуй один из величайших воинов из племен Сарлов, чьё имя произносят испуганным шёпотом. Он был чемпионом Хаоса Неделимого, когда племя Сарлов разбило армию Эйслингов и убила их вождя-могучего чемпиона Хаоса Торвальда. В конце битвы Вульфрик, напившись, похвастался, что ни в этом ни в следующем мире нет воина равного ему. Выжрав по меньшей мере семь бочек мёда, Вульфрик заснул, и во сне его посетил посланник Богов. Посланник сказал, что Боги были недовольны его похвальбой, но решили дать ему возможность доказать свои высокомерные слова. 
Проснувшись, Вульфрик обнаружил, что он благословлён не одним, а всеми четырьмя богами Хаоса. Более того Вульфрик обрёл способность понимать любой язык и говорить на всех языках. 
Убив колдуна Хаоса Скеллингов, Вульфрик заполучил свой легендарный корабль Морской клык. 
С тех пор Вульфрик стал известен как Неизбежный, воин, который путешествует по миру и убивает любого по прихоти богов. 

Люминеты Повелители-владений

ДРЕВНИЕ СГИНУЛИ, НОВЫЕ ПОЯВИЛИСЬ

Древний пантеон альвов мёртв*, сгинул давным-давно вместе с гибелью Мира-что-Был. Однако, когда сформировались Владения Смертных, Зигмар отправился в паломничество по новым и неизведанным землям. И во время своего странствия он узнал, что некоторые из его бывших союзников — точно так же, как и он сам — переродились в божественных существ. И в числе прочих были альвийские братья-близнецы — Тирион и Теклис.

ВЕЛИКОЛЕПНЫЕ АРМИИ ЛЮМИНЕТОВ

Как можно ожидать от воинов и магов, чьи способности усилены эфирокварцем сверх всяких пределов, положенных самой природой, армии люминетов — одни из самых смертоноснейших во всех Владениях Смертных. Они сражаются с абсолютно безукоризненной скоординированностью, фаланги копейщиков и отряды быстрой конницы в силу идкальной слаженности одолевают даже врагов, многократно превосходящих альвов по численности. А непредставимо могущественные маги сокрушают врагов умелой работой с элементальной магией. Ведомые несравненным воинским искусством Тириона и просвещённой мудростью Теклиса, Люминеты-Повелители Владений — подлинное воплощение искусства войны.

Бессмертная слава

Битва за Вараншпиль кончилась полным уничтожением огромной армии Оссиархов и поражением Мортарха Катакроса от рук Архаона. Но Смерть вечна, и от неё так просто не отделаться. Аркс Терминус всё ещё возвышается над Конечными вратами, и в её окостеневших залах древнее зло восстанавливает свои силы. 

На вершине самой высокой башни Аркс Терминус располагался сводчатый зал, выполненный из кристаллизованных костей, чёрных как ночь. Огромные колонны окружали помещение, на каждой были искусно и кропотливо выгравированы сцены сражений - безликие смертные преклоняли колени перед огромным титаном, корабли, горящие в ледяной бухте, и тысяча других изображений славных побед. Черепа разных форм и размеров были вставлены в стены, зловещий зелёный свет струился из их глазниц. 

В центре зала стоял ослепительно белый костяной трон, на котором сидел виновник всех этих побед, существо, которому было посвящено это зловещее место. 

Мортарх Катакрос был погружён в свои мысли. Перед костяным тираном на плитках пола горящими рунами была вычерчена карта Восьмипутья, колоссальная восьмиконечная звезда в центре представляла Вараншпиль. Склонившиеся некрослуги перемещали отполированные блоки из слоновой кости и обсидиана по её сверкающей поверхности. Писцы окружили зал, и посыльные стервятники посылались во все края, покидая зал через порталы в виде пастей горгулий в потолке. 

-Нуль Мириад выдвинуться к Кричащей горе и осадить крепость ужаса Ворнскар,-произнёс Мортарх.-Эшелонам преторианцев пятьсот и четыреста тридцать укрепить Проход пронзателя. Воздвигнуть осадные башни и установить на них орудия, чтобы вести артиллерийский обстрел обоих берегов Чёрной реки. 

Его писец Гнозис начал яростно наносить каждый приказ на костяные пластины.

-Враг воспользуется магистралями, чтобы ускорить наступление. Отправьте послание в Нагашиззар. Мне нужно подкрепление призраков в огромном количестве, чтобы занять укреплённые шоссе и остановить продвижение врага. Нельзя дать им и секундной передышки. 

Катакрос коснулся гладкой поверхности своего нагрудника. Его всё ещё мучила боль. И это было странно. Процесс костяного переноса должен был избавить его от всех ран, нанесённых его предыдущему телу. Однако его грудь всё ещё пылали там, куда трёхглазый вонзил свой огненный меч, пробив броню и кости и разрубив некромансткую магию, которая скрепляла тело Мортарха. 

Всеизбранный оказался достойным врагом, как и ожидал Катакрос. Победа над ним станет вершиной славы, которая затмит любое событие, изображённое в этом зале. 

Катакрос забыл о боли. Она не была чем-то новым для него, всего лишь ещё одно препятствие, которое нужно преодолеть. 

Он поднялся с трона, и его слуги пали ниц перед своим повелителем. Двое подбежали, чтобы поднять край его плаща, когда Катакрос зашагал по залу к огромному затемнённому стеклянному окну, через которое в помещение проникал фиолетовый свет. За ним Катакрос увидел туманную дымку Конечных врат. 

Даже сейчас его лучшие архитекторы укрепляли арку сетью башен с баллистами и перекрывающимися секторами обстрела, а также оборонительными траншеями. Катакрос был не готов рисковать, даже если враг прорвётся в Аркс Терминус, его Оссиархи смогут отступить ко второму эшелону обороны и пустить кровь врагу. 

Мортарх Некрополя знал, что Битва за Вараншпиль - которую он сам не считал поражением - не станет последним случаем, когда враг бросит против него всю свою мощь в попытке прогнать армии Нагаша из своих владений. Он с нетерпением ждал следующей встречи, ведь он многое почерпнул, увидев опрометчивую ярость Всеизбранного. В конце концов в этом и был смысл всей кампании. 

Катакрос прошёл под аркой из полированной кости и вошёл в комнату, освещённую сиянием магии душ. Здесь ещё больше слуг-скульпторов сновало взад и вперёд в своих насекомоподобных многоногих телах, созданных специально для того, чтобы выполнять работу по костяному ремеслу. Фоссос ожидал Мортарха. Отвлекаясь от своего костяного святилища, Костяной творец сдержанно поклонился. 

-Лорд Мортарх,-прохрипел он.-Мы далеко продвинулись. Катакрос не обратил внимания на мастера. Вместо этого он изучал статуи, которые заполнили комнату - огромные, внушительные фигуры, которые всё ещё полировались и очищались костяными ремесленниками. Каждая из скульптур носила благородный образ Катакроса Непобедимого. 

-Мне потребуется больше тел,-сказал Катакрос.-Первый удар был нанесён, но эту войну быстро не выиграть - не без жертв. 

-Вы получите, всё, что вам нужно, повелитель,-ответил Фоссос.-Всё и даже больше. Я обещаю вам одно: ни один меч или заклинание не причинят вам вреда. 

Удовлетворённый Катакрос кивнул. 

-Всё идёт так, как я и предсказывал,-сказал он.-Восьмипутье падёт, такова воля Великого Нагаша.

FAQ от Фила Келли по Аосу за 2021 год. Взято из Чертога Просвещения

«Не один день Хаммерхол строился. И хотя сжечь его дотла будет делом куда более скорым, мы пока что не будем подавать эту идею Архаону».

Итак, поехали.

— Есть ли пекари во Владениях Смертных?
Да, и мясники, и пекари, и производители подсвечников – все они есть в городах Зигмара. Правда, жители Владений Смертных – весьма прагматичные люди, поэтому вы с большей вероятностью получите большую и твердую буханку хлеба, которой может хватить на несколько недель (кхм, иногда ее можно использовать даже как подушку или потайное место для кинжала). Важное уточнение: во владениях никто не в безопасности, и даже подмастерья пекарей носят с собой оружие и талисманы, отпугивающие злых огненных духов.

— Как работают фермы в Эпоху Зигмара?

Жители владений занимаются земледелием, однако находить большие территории плодородной почвы, способной прокормить целые города, становится все труднее (в конце концов, Эпоха Хаоса длилась пять сотен лет, и за это время громадные земельные просторы подверглись страшной порче). Посвященные Зигмара одними из первых проходят по оскверненным землям: их босые ноги и раны на спине после самобичевания кровоточат, орошая почву и очищая ее от скверны Хаоса за счет жертвенной энергии, высвобождающейся во имя Зигмара (даже последователи Кхорна не проливают столько крови). Затем эту землю вспахивают, орошают водой и, пользуясь Аква Гиранисом, приводят в более-менее плодородный вид.

— Есть ли во владениях кошки, собаки, деревья и всякие нормальные вещи вроде… картошки?

Во Владениях Смертных есть не только девятиглавые чудища из преисподней. Здесь можно отыскать любого зверя и любое растение, которое есть на нашей с вами планете. Главная проблема заключается в том, что лишь самые стойкие звери пережили Эпоху Хаоса. Например, стадо овец вряд ли получится увидеть вне стен крупного города.

— Как работает магия в Эпоху Зигмара?

В основе магии владений лежит концепция Ветров Магии из Мира-что-Был. Каждое владение частично сформировано из кристаллизованной магии, поэтому мистической энергией обладает практически все – в той или иной степени. Представьте частицы или пылинки: они невидимы для нашего глаза, но если сложатся обстоятельства, то порой можно разглядеть, как они кружатся в воздухе. У акшийских частиц может быть слегка оранжевый оттенок, у гиранских – зеленоватый. Можно взять с собой в Гиран вечногорящий уголь и использовать его как источник для огненного шара – собрать воедино оранжевые частицы и обернуть их потоком пламени. Тем временем, рядом с Вратами Владений, ведущими в Акши, и уж тем более в самом Акши, среди жарких просторов, сотворить это заклинание будет намного проще. Даже если вы стоите вблизи разгневанных и пылких людей или уроженцев Владения Огня, плести чары, в основе которых яркая магия, будет легче. Такие персоны притягивают к себе больше акшийских частиц нежели болезненный человек из Шаиша, вокруг которого витают частицы магии смерти. Люди умирают в Гиране, поэтому там есть частицы смерти, люди рождаются в Шаише, а растения растут в Акши, поэтому и там, и там есть частицы жизни – и все в таком духе.

— Как появились Владения Смертных?

После разрушения Мира-что-Был его останки (не считая ядра) собрались в громадных туманностях звездной пыли и космической материи. Частицы, формировавшие каждый Ветер Магии, объединились в миросферы. Представьте кристалл, который выращивают в растворе: материя постепенно срасталась, пока не появились большие диски земли, висящие внутри сформированных магией сфер. Внутри сфер есть атмосфера.

— Как работают солнца и луны и что можно увидеть в небесах?

Это зависит от владения. Хиш – солнце для каждого владения, часто его изображают на одной орбите с Ульгу (это немного напоминает двойную звезду). Можно сказать, что они связаны метафизически – когда восходит Хиш, сила Ульгу меркнет, и наоборот. За счет этого происходит смена дня и ночи. Помните: такое представление сложилось в голове ученых Азира, одержимых звездами. Орруки, например, с ними не согласятся (да еще и побьют, наверное). В Хише всегда светло: порой ослепительно ярко, порой тускло. В Ульгу наоборот будет либо мрачно, либо еще темнее.

Во владениях, находящихся вблизи от Акши, в небесах можно различить оранжевое сияние, которое порой ошибочно воспринимают как второе солнце. В сущности это просто миросфера Владения Огня.

У каждого владения есть собственные «луны». На деле это просто меньшие проявления самих владений, сотворенные из той же материи, но в большинстве своем необитаемые. Поговаривают, что на некоторые можно попасть через Врата Владений…

— После махинаций Бе’лакора все Врата Владений Хамона были уничтожены?

Порядочное их число, но не все. Эти события повлекли большой энергетический сдвиг в Спиральном Узле Хамона, а многие торговые пути оказались перекрыты, но большая часть хамонских Врат Владений все еще действует. Правда, это не значит, что они безопасны.

— Как «проклятые небеса» ловят души Грозорожденных? И если и доспехи, и сама сущность Грозорожденного обращаются молнией после смерти, то как их шлема порой используют в качестве трофеев?

Большинство Грозорожденных не может прорваться сквозь барьер, сотворенный Бе’лакором. После смерти они становятся бесплотными существами, которые зовутся молниевыми гейстами и, подвывая, носятся в облаках, не в силах вернуться в Азир. Лишь звездные мосты грозовых цитаделей способны пропустить Грозорожденных через проклятые небеса. Если же молниевый гейст не сможет вернуться даже в собственную грозовую цитадель, то он будет потерян навсегда.

Если Грозорожденного убить сильным заклинанием, древним руническим оружием или воззвав к энергии Вааагха!, можно разорвать его связь с Азиром (или связь его оружия и брони) и забрать душу Грозорожденного (или его оружие и доспехи). Эту проблему могут решить лорды-реликторы. Более того, такое происходит нечасто, поэтому шлем Грозорожденного – трофей, достойный большого уважения.

— Что произошло с некротрясением после событий книги «Теклис»?

Некротрясение – явление магическое, нежели физическое. Заклинание Теклиса остановило его и обуздало потоки магии смерти, которые во время Войн Душ хлынули в каждое владение. Атаки ночных призраков стали реже, завоевания оссиархов замедлились. Однако остались метафизические трещины и изломы. Грубо говоря, джина выпустили из бутылки, и обратно загнать его не получится, как и полностью восстановить землю.

— Заклинание жизни, сотворенное Алариэль, полностью обратило последствия некротрясения?

Не совсем. Если некротрясение сравнить с землетрясением, то ритуал Алариэль – это цунами жизненной силы, столь могущественное, что оно изменило владения уже по своему подобию. Многие места очистились от энергии смерти, много, где протянулись новые нити жизни.

Несмотря на множество субкультур и диалектов, все последователи Бога-Короля так или иначе говорят на азиритском языке, пускай и исковерканном. Это всеобщее наречие для всех зигмаритов, которое они переняли от Зигмара, когда тот впервые объявился во владениях. Большинство дуардинов и альвов тоже владеют этим языком – это необходимо для торговых или дружеских отношений, а порой и для лучшего понимания своего врага.

— Какая валюта принята во Владениях Смертных?

Бартер (товар на товар) был главным способом обмена в Эпоху Мифа и до сих пор процветает во владениях. В Эпоху Зигмара государства стали принимать свои валюты, однако практически абсолютная монополия харадронцев на богатых металлами землях Спирального Узла вскоре привела к инфляции, которая, в свою очередь, повлекла за собой Золотой Потоп. Так бартерная система вновь заняла первое место (назло дуардинам, продвигавшим свою валюту).

С тех пор стабильной валютой стал аква гиранис, который привозят из Владения Жизни. Это разведенный и более устойчивый гиранский мирокамень, добываемый из священных прудов сильванетов (последние не любят делиться большим количеством аква гираниса). Более того, он и сам по себе довольно полезен: аква гиранис – своего рода панацея, которая лечит болезни и удобряет сухую почву. Капля этой жидкости вполне себе эквивалентна долларовой купюре или фунту стерлингов, если вам так проще представить. А крошечный фиал аква гираниса будет стоить не меньше сотни долларов.

— Какая энергия питает всю индустрию владений?

Хотя Железнокованный Арсенал нередко пользуется энергией пара, в основе большинства механизмов лежит кристаллизованная магия, именуемая мирокамнем. Даже эфирное золото – вид этой мета-субстанции. Мирокамень способен выплескивать огромное количество энергии, однако это не стабильный, а весьма непредсказуемый и опасный источник. Многие научные открытия были сделаны в ходе экспериментов с мирокамнем.

Чаще всего, чтобы стабилизировать мирокамень и использовать его энергию, учёные и маги используют нуль-камень, руду, добываемую из метеоритов, рухнувших во владения. Для мирокамня она – то же, что свинец для радиации. Нуль-камень также можно отыскать в тех местах, где землю избороздил Эфиропустотуный Маятник (бесконечное заклинание).

— Т.е. мирокамень можно разбавлять?

Да, но это крайне опасно и сложно. Акшийский мирокамень актрацит – это нечто вроде куска вечно горящего угля. Его можно растереть в порошок и смешать с измельченным обсидианом, таким образом актрацит не будет самопроизвольно воспламеняться, но станет даже эффективнее. Если смешать разведенный актрацит с серой, нитратами и прочими химическими реактивами, то получится пальцекус, отличный по качеству порох.

— Как торговцы передвигаются с места на место?

Любое путешествие требует тщательной подготовки во владениях. Будет неплохо, если с вами отправится тяжеловооруженная охрана, состоящая из наемников вроде Огненных убийц или огоров. А еще хорошо, если удастся нанять Обретенного, кое-как пережившего Эпоху Хаоса во владениях и знающего самые безопасные пути.

Если у вас есть большой запас аква гираниса, то можете нанять харадронский корабль. Полет будет относительно безопасным. Хотя стоит ли говорить, что в небесах вас поджидают крылатые демоны, харкракены, проклятые небеса, призванные Бе’лакором, а может даже и чудаковатая флотилия гротов-пиратов.

— Кто создал Врата Владений?

Никто толком не знает, но поговаривают, что руку к этому приложили Древние. Одни появились как природный феномен, другие — рукотворны. Архитектура многих со временем менялась, ибо врата переходили от одной расы к другой. В конечном счете многие были захвачены Хаосом.

— Сколько лет существуют города?

Большинство городов Зигмара насчитывают около сотни лет своего существования. Первые из их числа приближаются к 120 годам. Ходят слухи, что есть во владениях места, где укрылись древние города, пережившие Эпоху Хаоса, но даже если это правда, они все еще хранят свою тайну.

— Кто управляет городами?

В каждом городе есть совет старейшин или чемпионов. Зачастую на их совещаниях разгораются ожесточенные споры, особенно в Акши. Ярких Магов практически нельзя отыскать ни в одном из советов – в силу их вспыльчивости.

В наиболее крупных городах эту роль исполняют Великие Конклавы, где места советников отводятся разным расам, районам и анклавам. Выбирают по числу поднятых рук. При этом в каждом конклаве есть одно место, пустующее для Зигмара. И если он неожиданно изволит посетить собрание смертных (чего еще ни разу не происходило), то слово Бога-Короля – закон.

— Существует ли официальная церковь Зигмара или какая-то религиозная система, которой придерживаются города?

Да, и зачастую ее называют Церковью Унберогена. В разных владениях у этой организации свои воплощения: в Акши Зигмара почитают как горящую двухвостую комету, которая разжигает огонь в целых народах, когда бьет о землю; в Шаише он – король-спаситель с короной темных молний на голове, а те, кто крепок духом, после смерти попадают в подземный мир, своими лесами и полями напоминающий место, где родился Бог-Король; в Гиране его часто изображают мускулистым гигантом, увитым лозами – напоминание о давней истории про него и Алариэль; в Хамоне же его представляют Золотым Лордом.

Слова проповедников этой церкви опасны, а порой и не всегда правдивы, и нередко внемлющие им оказываются растерзанными на поле боя. Однако они крайне помогают пополнять списки новобранцев в городских ополчениях, а теперь и в Рассветоносных походах.

— А что там с Курнотом и курноти?

Курнот был супругом Алариэль, однако теперь он – мертвый бог. На заре Эпохи Хаоса его погубила порча Нургла. Хотя правильнее будет сказать, что он в спячке, ведь каждую частицу Гирана так или иначе ждет перерождение в вечном цикле. И рано или поздно он может вернуться. В это и верят курноти, среди которых можно встретить как сильванетов, альвов и людей, так и фавнов, кентавроидов и злыдней.

— Есть ли эквивалент полиции во владениях?

В крупных городах слугами закона являются Грозорожденные Вечные, полиции там нет. Кроме того, в каждом поселении есть городские дозоры и ополчения, в которые набирают людей из Вольных рот и солдат, которые из-за своих травм больше не могут сражаться на фронте. Например, в Эксельсисе эту роль исполняет Холодная Стража (хотя это очень коррумпированная организация), а в Хаммерхоле-Гира – Зеленые Шлемы. На деле же городами нередко заведуют криминальные и воровские гильдии с молчаливого согласия Великих Конклавов.

— Какой календарь в городах Зигмара?

В Великом Пекле используется азирхеймский календарь, впрочем, как и среди остальных народов, правда в зависимости от региона бывают некоторые отличия. Неделя состоит из семи дней, месяц – примерно из 30. В году 12 месяцев, в Гиране они зовутся сезонами.

Каждый день во владениях длится 30 часов. С такой частотой миросферы Ульгу и Хиша сменяют друг друга на небосводе. Одни говорят, что Танец Сфер был начат Древними, чтобы во владениях, где царили магия и анархия, появилась жизнь. Другие – что в таком переполненном магическими штуковинами сеттинге было проще оттолкнуться от чего-то реального (наверное, писатели ГВ как раз из их числа).

— Какие у нас есть дни и месяцы?

Итак, по порядку в неделе: кометник, лунник, зенит, солнцеспад, звездница, предельник и пустотник. Зигмаров День – это последний лунник каждого месяца, день, когда разразилась Буря Зигмара и по совместительству праздник во многих городах. К слову, некоторые Обретенные используют другие термины для дней недели.

Месяцы с Наступления Года (аналога Нового Года у нас): месяц Хладной Погибели, Гиблого Трепета, Возрождения Надежды, Дождевого Простоя, Бойкого Веселья, Сияния Азира, Цветения Лугов, Золотой Жатвы, Молотьбы, Исхудалых Дорог, Помутнения, Вечереющей Зимы.

Не только Хиш и Ульгу восходят и опускаются, остальные миросферы тоже медленно перемещаются и иногда даже сходят со своих орбит. Однако рано или поздно возвращаются к своему изначальному положению. Астрономы Азира пока не сильно сведущи в этих перемещениях, а сланны делиться не очень хотят.

— Слаанеш все еще в заточении?

Да, Слаанеш все еще в Уль-Гише, хотя и сломал многие из своих 66 цепей. В ходе событий Broken Realms он лишь выплеснул частичку своей силы в виде Новорожденного. А точнее двух демонеток-близняшек, которые натворили дел в Эксельсисе.

Гаснущая звезда

 Ма’Куат был звездным жрецом и смиренным слугой этих богоподобных существ, и подобные вещи были далеко за пределом его пытливого ума. Но даже он чувствовал, что произошло что-то очень важное и по истине страшное. 

 Звезды увядали в пустоте. Но не естественный цикл, по-своему прекрасный и неумолимо жестокий, был тому причиной. 

 Это было убийство, медленное и целеустремленное, и осуществлялось оно в поистине космических масштабах. 

 Маленькое существо с нарастающим ужасом наблюдало, как пылающие огни модели вселенной исчезали и становились черными, словно уголь. Звездная кровь, дарующая им жизнь, превращалась в ничто. Космическое пространство и раньше перекраивалось множество раз. 

Но сейчас за всем этим стоял не вечный враг, Ма’Куат был в этом уверен. Во всем здесь ощущалась невероятная тонкость и непостижимой сложности план, сплетенный с терпением самой вечности. Всё это было совершенно не присуще Темным Богам с их безудержным стремлением к хаосу. 

 Пелена тьмы опустилась на великую Звездную палату. На мгновение Ма’куату показалось, что он слышит насмешливый шепот, доносящийся из теней. Тревога охватила его, и он рефлекторно поднял свой змеиный посох. 

 Тишина. Ма’Куат зашипел, покачав головой. Ничто не могло проникнуть на храмовой корабль Аксимахотль, минуя Нарок-Гара и его часовых. 

 «Повелитель должен проснуться», - сказал он. Его тихий голос прозвучал чуждо в тишине золотого зала. 

 Ма’Куат повернулся и поднялся по лестнице. Добравшись до самой высокой галереи, он прижал свою когтистую руку к выемке в стене. Камень засиял лазурным светом, и дверь распахнулась. Журчащий поток кристально чистой жидкости стекал по центру прохода, облицованного золотым кирпичом. Звездный жрец шагнул вперед, и благословенные воды успокоили его сердце и сосредоточили внимание. 

 Тропа уходила всё выше и выше, кружась в безумном танце переплетений и поворотов. Ма'Куат прошел ряды сверкающих зиккуратов, окруженных рвами ослепляющего звездного света. Он шагал среди смещающихся блоков из полированного золота, которые закручивались и перестраивались в непостижимом ритме. 

 Наконец звездный жрец достиг обширной сферической пещеры с единственным мостиком сверкающих плиток, ведущих через пустоту. Ма'Куат бросил взгляд на Всемирную палату, лежащую далеко внизу. Там раскинулись массивы джунглей, изрезанных сверкающими дельтами рек. Отголосок тоски тронул сердце звездного жреца. Прошло слишком много времени с тех пор, как он охотился вместе с родичами, с тех пор так как дышал сладковатым болотным воздухом и чувствовал кожей тепло нагретых на солнце камней. Воспоминания о далеком прошлом. Его повелитель нуждался в нем, и Ма’Куат готов был служить лорду Ксиатамосу до самой смерти. 

Смертному разуму невозможно постичь устройство храмового корабля, но для сцинка всё вокруг было знакомым и родным. В дальнем конце моста находился проход к подножию жертвенника повелителя. Пирамида поднималась высоко, ее вершина терялась в вихре туманов. Бурлящая масса змей и ящериц заполняла гравированные ступени, но она расступалась перед Ма’Куатом, словно живая река, по мере того, как он карабкался вверх. 

 На вершине алтаря под грозовым облаком эфирной энергии висел трон резного обсидиана. На этом троне восседал лорд Ксиатамос.

 «Повелитель!» - возопил Ма'куат, бросившись вперед. Он испугался, что Ксиатамоса настигла смерть. Хозяин храма-корабля был сгорблен и неподвижен. Его раздутое тело выглядело не привычно зеленым, но серым и увядшим, словно облупившаяся краска. Во впалых глазах слаана не было жизни, и лицо покрывали фиолетовые синяки.

 Ма'куат закрыл глаза, положив руки на лоб лорда Ксиатамоса. Несколько мучительных мгновений он не чувствовал ничего. Затем, едва уловимая искра сознания коснулась звездного жреца. 

 Сцинк облегченно вздохнул, но его радость была мимолетной. Ма'куат никогда не чувствовал себя таким одиноким, таким беспомощным. Смерть и катастрофа неумолимо приближались, и лишь безграничная мудрость повелителя могла вести потерявшихся в пустоте нерешительности. 

 Звездный жрец замер, глядя на увядающий облик своего повелителя. Над ним, небесные энергии кипели и переплетались, и в глубинах этой бури Ма’куат увидел сверкающее созвездие Клыков Сотека, пылающее яростной жизненной силой посреди небытия. 

«Судьба миров теперь зависит от низких существ, - прошептал сцинк. План действий сформировался в его голове. Радикальный и крайне кощунственный. Но звездный жрец не мог бездействовать, пока темнота разрасталась вокруг, дабы проглотить все. 

 Нарок-Гар стоял на посту перед большими дверями нерестовых покоев, неподвижный, словно статуя. Солнцекровный выглядел так, будто был высечен из обсидиана неумелым скульптором. Шрамы и ожоги покрывали его серо-зеленую чешуи от кончика носа до кончика хвоста, а над левым глазом зияла ужасная рана – старая отметина от встречи с кхорнатским топором. 

 Часовой даже не взглянул на звездного жреца.

 «Ты не Повелитель,» - прорычал Нарок-Гар. – «Прохода нет.”

 «Лорд Ксиатомос не придет,» - проверещал Ма’Куат. “Он впал в долгий сон и не проснется. Теперь вся ответственность на нас, почтенный. “ 

 Безжалостные глаза Нарока-Гар наконец встретились с глазами сцинка. Он из всех сил старался не съежиться под этим древним взглядом. Солнцекровный считался старым даже для своего рода, и не было счета его победам над силами Темных Богов.

 «Древняя сила растет», - сказал Ма'Куат. «Смерть истощает свет звезд и погружает владения во тьму и страх. Мы должны действовать. Цикл нереста должен быть ускорен. Мы должны готовиться к войне. 

 “Ты не Повелитель.» 

«Он не придет,» – повторил Ма’Куат. – «Наш повелитель умирает. Созвездия гаснут. Если мы не вмешаемся…» 

 Нарок-Гар тихо зарычал, и звездному жрецу захотелось убежать. Тем не менее он твердо стоял на своем, встречая взгляд воина-завра со всей смелостью, на какую только был способен. 

 «Разве ты не хочешь сражаться?» - спросил он. «Как давно твоя палица пробовала кровь нечистого в последний раз?» 

 Солнецкровный долго хранил молчанье. Прошли часы, но сцинк хорошо знал особенности интеллекта завров, и потому просто ждал. Наконец, часовой отступил назад и ударил своей обсидиановой палицей по двери позади себя. Звук, многократно усиленный эхом, пронесся по залам. Через мгновение двери с грохотом отворились, и Солнцекровный отошел в сторону, давая Ма’Куату пройти. 

 Когда сцинк вошел в нерестовую комнату, его охватила дрожь. Путь вел по краю большого озера, его темные воды были спокойными и мерцающими. Огромные золотые колеса были встроены в стены, отмеченные иероглифами и священными письменами, а потолок терялся высоко в небе. Благословенный свет звезд проникал в пруд рождения. Повсюду стояли бдительные стражи, с копьями и палицами наготове. Никто даже не шелохнулся, когда мимо них прошел Ма'Куат, направляясь к возвышенному помосту в дальнем конце комнаты. 

 Он шагнул к резному камню в центре платформы, и его рука зависла в дюйме от его мерцающей поверхности. Никогда прежде ни один из звездных жрецов не подвергался такой ужасной ответственности. Было совсем непросто ускорить цикл нереста. Серафон, рожденный слишком рано, часто впадал в звериную ярость и был неспособен контролировать хищнические инстинкты своего первобытного «я».

 Но у Ма’Куата не было другого выбора. Направив свой разум, он прижал коготь к резному камню так же, как это много раз делал его Повелитель. 

 Скрежет раздался в глубине, затем всё заглушил рев нахлынувшей жидкости. Золотые колеса начали вращаться, и вода выливалась вспенивающимися потоками. В этой круговерти можно было разглядеть вращающиеся фигуры – живые организмы, из которых вскоре вырастут армии звезд. 

 Воздух стал горячим и влажным. Ма’Куат наблюдал, как пузырится и бурлит в пруду новая жизнь. 

 Какофония хриплых мучительных криков, вырывавшихся из полу сформировавшихся ртов, наполнила комнату. Кровь окрасила воды.

 «Рожденные в ненависти», - промолвил Нарок-Гар, заставив Ма'куат подпрыгнуть от неожиданности. Солнцекровный появился на удивление незаметно. – “Рожденные в боли. Боль дает силу.” 

 «Она им понадобится», - ответил сцинк.Нарок-Гар зарычал в согласии. 

 «Я призову звездное войско», - сказал старый воин.

 «Куда нам ударить, звездный жрец?» 

 «Аметистовое владение», ответил Ма’Куат.

 «Оттуда расползается порча, похищая жизнь у всего, что коснется. Свет Сотека укажет нам путь, почтенный. Я лишь надеюсь, что еще не слишком поздно…”

Love, Death & Skeletons.