воин ульрика

Нечто прибыло к берегам Бретонии. Оно прошло сквозь ночную тьму, морские непогоды, и проникло в Ястребиный залив, на берега которого тут же упал густой и неестественный туман, укутавший галечный берег и запутавшийся в кронах прибрежных деревьев. В любую другую ночь он застал бы здесь браконьеров или запоздавших рыбаков, с ворчанием возвращавшихся домой, но сегодня было полнолуние, а потому море было пустым. Гуще всего туман был в самом центре залива – аккурат между двумя мысами. И именно оттуда в небо устремился шпиль из тёмного камня, влажно блестевший в ночи. Шпиль, которого на закате ещё не было.

Креос Маледикт, владыка Каронд Кара, хозяин Чёрного ковчега «Торжество обречённой надежды», поправил плащ на своих покрытых бронёй плечах: пока они плыли к заливу, ночь была теплой, но магический туман принёс с собой холод.

- По правде говоря, я всегда считал стремление наших колдунов к управлению погодой дуростью или блажью. Тем не менее, я открыт для всего нового. И, даже не обладая способностями наших мягковатых южных кузенов, могу сказать, что методы Скайла и его учеников могут быть… полезными. Я ещё ни разу не видел, чтобы туманный покров «Торжества» был таким густым и простирался так далеко.

Он посмотрел вперед, пытаясь разглядеть прибрежные холмы, но те были сокрыты в тумане, так же как и очертания Чёрного ковчега позади. Были слышны только щелчки и скрипы, раздававшиеся всякий раз, когда звероводы заставляли драконов, тянувших скиф, поменять направление движения. Даже силуэт его экипажа, стоявшего так близко, что до него можно было дотронуться рукой, казался таким же призрачным и нереальным, как и четверка Тёмных всадников, чьи лошади стучали копытами по палубе скифа позади него. Креос посмотрел на молодого эльфа подле себя.

- А ты, племянник, всё ещё не уверен в успехе нашего предприятия? Неважно. Мне кажется, Крайт, что ты так и будешь сомневаться до конца, пока, стоя у врат «Торжества», не увидишь… ээээ… Как там зовут то существо, что претендует на владение этими землями?

- Герцог д’Аржен, - ответила серая тень, стоявшая на носу скифа.

- Пока не увидишь, как ведьмы тащат герцога д’Аржена на борт, всадив ему крючья в тело! Кстати, Миаран, что скажете насчёт золотых цепей для барона и его семьи, чтобы подчеркнуть его положение?

Миаран Диамо, тщедушная старейшая ведьма, которую называли Дочерью Скорпиона, даже не улыбнулась в ответ.

- Для начала, лорд Креос, убедитесь, что ваши желания не превосходят ваших же возможностей. Вы ещё не нанесли раны, только обнажили клинок, - она сделала пренебрежительный жест. – Но когда замок д’Аржен падёт, я с большим удовольствием предоставлю вам золотые цепи.

Сдержанно улыбнувшись в ответ, Креос слегка склонил голову, чтобы скрыть свой взгляд. Про себя же он поклялся, что с этой маленькой бесцветной сучонкой вскоре произойдет несчастный случай – как только у него появится возможность устроить его. Из тумана донёсся плеск: это морские драконы достигли мелководья и теперь вытаскивали скиф на берег. Небольшое судно задрожало, когда его нос откинулся, превратившись в своеобразную рампу. Креос и Крайт сели в экипаж с одной стороны, Миаран – с другой. Копыта звонко стучали по гальке, пока они не выехали на дорогу у холмов. Когда они выбрались из тумана, Тёмные всадники заняли свои места вокруг экипажа.

- Великолепно, - заявил Креос, откинувшись на спинку сиденья и улыбаясь. – Ну что, племянник? Я же говорил, что экипаж без проблем пересечёт пляж. Я специально его выбрал: он так усеян галькой, что сойдёт за мостовую.

Племянник промолчал, и Креос обратился к четвёртому пассажиру в экипаже, что неподвижнымтёмным пятном застыл на фоне красно-золотых сидений.

- А вы, Яхама, и есть тот клинок, что мы обнажим сегодня. Вы – основа основ моей стратегии, - Креос слегка наклонился к тёмной фигуре, сохраняя, однако, дистанцию: он был весьма наслышан об ассасинах, подготовленных ведьмами, и о тех, кто слишком им доверял.- Миаран всё это время пела вам дифирамбы, сударь. И я не сомневаюсь, что завтра, когда мы прибудем к замку д’Аржен, вы встретите нас у ворот, салютуя нам окровавленными клинками, не так ли?

- Я уяснил свою задачу, господин, - ровным голосом ответил ассасин, избегая взгляда Креоса. Его речь была странной – как будто он произносил выученные наизусть слова, не понимая, однако, их смысла.

- Оставьте его, лорд Креос. У него впереди трудная ночь, и ему нужно к ней подготовиться.

При звуках голоса Миаран Креос громко фыркнул, даже не стараясь скрыть своего неудовольствия. Он развалился на сидении и уставился в окно, глядя на деревья, тянувшиеся вдоль обочины и заслонявшие звёздное небо. Когда экипаж въехал на грубую лесную дорогу,Тёмные всадники устремились вперёд, петляя между деревьями и всматриваясь в ночную мглу. В воздухе витало что-то тревожное, вплетаясь в цокот копыт и шорох ветра.

- Лорд Креос, мы на месте, - кучер остановил экипаж и обратился к пассажирам через небольшое окошко. – Впереди начинаются патрулируемые территории.

С поспешностью, показавшейся Креосу неприличной, Миаран открыла дверь экипажа и выскочила наружу. Яхама отстал от неё на какое-то мгновение. Но,когда Крайт, нахмурившись, последовал за ними, Креос ухватил его за плечо.

- Не смотри так, племянник. Жди, пока придёт твоё время. Сейчас леди Миаран поцелует на прощание своего глоткореза, и мы отправимся обратно на «Торжество». А пока обрати свои мысли на то, ради чего мы здесь на самом деле, - взгляд Креоса остановился на двух тёмных фигурах снаружи. – Посмотрим, сможешь ли ты воплотить мои замыслы в жизнь.

Руглуд Костедробитель – могучий и состоятельный орк-наёмник, который оказывает свои услуги по всему миру: от вероломного Скверноземелья на юге через Порубежные Княжества до гор, окружающих Империю. Ходят слухи, что даже сама Империя не прочь нанять его при случае. Безжалостный по своей сути, доверяющий только себе, он, как известно, переходил на сторону соперников в течение сражения в случае предложения большей платы и, что ещё более важно для него, большей возможности грабить и мародёрствовать. За эти годы шайка оснастила себя пёстрым разнообразием доспехов, лишая остатков брони бессчётное количество побеждённых противников, и всегда беря арбалеты и болты, которые ценятся ими очень высоко.

Некогда Руглуд Костедробитель был знаменитым предводителем орков, ведя своё племя Искажённого Ока к бесчисленным победам. Объединяя местные племена, его армия прокатилась через Серые и Краесветные горы. Он организовал множество успешных набегов на цитадели гномов и города Империи, так же как и на различные племена гоблинов, отказавшихся пресмыкаться перед ним.

Но однажды, далеко на востоке от Старого Света, Руглуд потерпел одно сокрушительное поражение, в результате которого он и потерял главенствующее положение в племени. Пойманный в хитроумную и хорошо осуществлённую засаду армией гномов Хаоса, его племя было расстреляно испепеляющим шквалом ракетного огня. Ответный огонь орков не принёс результата. Те немногие стрелы, что нашли свои цели, даже не смогли пробить тяжёлую броню гномов Хаоса.

Поскольку Руглуд сбежал, многие сородичи отвергли его, обвиняя, как это и принято у орков, в поражении. Вместе с маленькой группой преданных ему зеленокожих Руглуд сбежал на юг, преследуемый градом стрел и оскорблений его прежних соплеменников.

Они натолкнулись на древнюю, с виду неприступную крепость, встроенную в гору. Она казалась покинутой, и суеверные орки чувствовали, как мурашки бегают по их спинам от завываний ветра, гуляющего по почерневшим зубчатым стенам и в проёмах бойниц. Они решили пройти вдоль огромных валунов, лежавших в основе стен твердыни и, наименьший член отряда, коротышка, известный только как Личинка, оступился и упал. Руглуд от удивления даже сморгнул, ибо гоблин исчез. Но спустя мгновение голова коротышки показалась из незамеченного ими ранее отверстия в земле, при этом последний голосил, что нашёл туннель, ведущий в цитадель.

Орки отказались войти в туннель, испугавшись «плохих духов», которые могли жить внутри. Руглуд грубо распихал сгрудившихся около входа орков в стороны, дабы показать им, что он не боялся. Он был уверен, что внутри крепости могли быть какие-нибудь ценности, которыми можно поживиться. Руглуд схватил Личинку за загривок и, вынуждая того идти перед собой, вошёл в оказавшийся довольно низким туннель.

Войдя внутрь, они увидели картину полного опустошения, произошедшего после ожесточённого сражения в туннелях и больших залах того, что когда-то было цитаделью гномов. Тела гномов лежали повсюду и в огромном количестве, и первое, что бросилось Руглуду в глаза это то, что гномы сражались с гномами. Но, приглядевшись, он увидел, что часть убитых были гномами Хаоса, от которых он потерпел своё последнее и самое сокрушительное поражение.

Окровавленная броня и оружие были беспорядочно разбросаны на каменном полу. Ногой Руглуд случайно задел гномий арбалет, и, занятый другими мыслями, зачем-то его подобрал своей могучей ручищей. Вдруг большая глыба каменной кладки упала на его мощную голову, он сконцентрировал взгляд на оружии, и вдруг вдохновение снизошло на него. Внезапная и всеобъемлющая мысль заполонила его хитрый орочий мозг: «Если я не мог их бить – присоединяться к ним!» Он начал снимать доспехи с тел гномов, беспорядочно связывая латы ремнями и одевая на своё крупногабаритное тело. Покачиваясь, он вышел из отверстия и остановился перед расступившимися орками. Со странным, решительным блеском в глазах, он прорычал сородичам: «Мы им ещё покажем».

И, таким образом, Броненосные орки Руглуда, единственный известный отряд орков, сочетающий в себе комбинацию брони и арбалета, был сформирован. Их по-прежнему не любят и не доверяют другие орочьи кланы, тем не менее, их боевые качества, пусть и с неохотой, но признают. Где бы отряд ни находился, он дерется за золото, еду и за возможность помародёрствовать.

"Мудрость всегда имеет цену. Мы обладаем величайшей мудростью и потому платим величайшую цену".

Вальтен родился и вырос в рейкландской деревне, именуемой Лахенбад, где он провёл ничем не примечательное детство — простой сын кузнеца, изучавший ремесло своего отца, как и все мальчишки. Хоть он и отличался силой и сообразительностью, подлинно необычным было лишь родимое пятно на груди юного Вальтена, формой напоминавшее двухвостую комету Зигмара.

«Истории из оазиса»
Добро пожаловать к моему скромному биваку, пожалуйста, присаживайтесь и налейте себе свежего чаю. Одна из моих служанок проследит за тем, чтобы у вас было всё, что вам надо, ибо здесь, в оазисе Тысячи и Одного Верблюда, мы все друзья. Этот маленький рай пустыни - последнее прибежище по воле богов, где живой может спокойно поспать ночью, точно зная, что на утро он проснётся, всё ещё дыша. Здесь, в пустыне, мёртвые превышают числом живых тысяча к одному, и только отважный или глупый путник решается пересечь пески. Ты отважен или глуп, мой друг? Моё имя Сулим, и я всего лишь скромный торговец. Но моё знание пустыни велико, и я думаю, что тебе стоит послушать мои рассказы, прежде чем ты направишь свои стопы в Пустыню Мёртвых.

Множество раз пересекал я земли Неехары, но каждый раз я проводил путь в страхе. Все лишь в полдне пути от этого самого места, лежат руины города Бел Аллад. Некогда это был процветающий город и там жила моя семья. Это было до того, как туда пришли неупокоенные. Ещё ребенком я слышал истории о мёртвых, что не нашли покоя в могиле. Это были истории, не менее интересные, чем истории о джиннах в бутылках и о коврах, которых могут путешествовать по небесам. Но в одну проклятую ночь ветер поменял своё направление, и вместо свежего бриза с Великого океана подули песчаные бури с востока, которые мучили нас месяцами. Поля вокруг города были засыпаны песком и не принесли урожая. Огромные песчаные дюны выросли под стенами города. Но даже тогда, когда многие начали умирать с голода, и песок жёг наши глаза и глотки, мы оставались полны надежды, на то, что ветер, который нас убивает, утихнет. И тогда, во время Фестиваля Джафа, я увидел ужас, который преследует меня в моих снах по сию пору. Толпы выстроились на улицах, в ожидании празднования, когда небо неожиданно покрылось тучами. Будто бы вызванный мерзким волшебством, огромный песчаный шторм появился в пустыне и устремился к стенам города. Шторм доставал до самых небес, и легко поднимал в воздух крыши домов и скот. Люди моего селения отчаянно искали укрытия, но когда шторм прошёл, наши беды не кончились. С востока пришли орды насекомых, звук крыльев которых был столь громок, что за ним не было слышно самого громкого крика - столько много было этих тварей. С жуткой яростью они атаковали жителей города, и поверьте мне, многие из них были не меньше человека в размере. Они появлялись из самого песка, и улицы стали живым ковром, который пожирал всё на своем пути. Этот ковёр поглотил мой город, и немногие выжили. Из всех выживших только я отваживаюсь до сих пор возвращаться в эти края.

Я вернулся туда несколько лет спустя. Тогда я был погонщиком верблюда на службе своего дяди. Наш маленький караван путешествовал много дней, и мы разбивали лагеря вместе с кочевниками пустыни, которые знали в песках каждую травинку, и знали где добыть воду. Нас наняли как проводников в партию собирателя древностей из далекой страны. Он желал совершить путешествие к руинам города, известного некогда как Кхемри. Я с трудом поверил своим глазам, когда увидел Великие Пирамиды. За многие мили мы увидели огромный чёрный монолит, который возвышался над всем городом. Даже в самую жаркую погоду один взгляд на эту черную громаду наполнял мои члены холодом, ибо я помнил имя строителя этой пирамиды, имя которое мне не следует говорить здесь. Когда мы подошли ближе, с удивлением я увидел, что весь город состоит из сотен, если не тысяч пирамид меньшего размера. Когда я говорю меньших, пожалуйста, не поймите меня неправильно. Самые малые из них возвышались над песком на многие десятки метров. Они выглядели как огромный рукотворный горный кряж, и с вершины дюны я видел лабиринт переходов в их тени.

Мы остановились в руинах города, который казался мелким по сравнению с городом пирамид. Это было самое безопасное место здесь, ибо говорили, что мёртвые не вступают в него. Странник, который нанял нас, с утра пораньше покинул наш лагерь, неся с собой из оружия только кнут. Я, бесшабашный ребёнок, пошёл за ним.

Он и его слуга пересекли дюны, и вошли в запретный город. Я был полон желания пойти вслед за ним, но мой дядя приказал мне остаться. Прошло три дня, и мы устали от ожидания. Дядя сказал мне, что мы покинем лагерь утром следующего дня, и, зная об этом, я ночью покинул лагерь. Следы странников было легко найти, ибо вблизи города мёртвых даже ветер был почти нем. После многих часов блужданий по городу, хождения кругами, я набрёл на огромную пирамиду, и был поражен.

Вход в пирамиду был открыт, и следы странника вели туда, но я боялся войти вслед за ним. Я стоял и ждал пока он выйдет, уверенный в том, что он вынесет груду золота и драгоценных камней. Много часов прошло, и я задремал, мне снились сны о богатствах, обладателем которых я вскоре стану. Я проснулся от прикосновения руки к моему плечу. Сонный я поднял свой взгляд, думая, что это наш наниматель, но это оказалось не так. Надо мной стояло существо, на его лбу лежал золотой обруч тонкой работы. Оно было одето в церемониальные одежды, и его пустые глазницы смотрели темнотой прямо мне в душу. На его поясе висел окровавленный клинок, а в правой руке оно держало отрубленную голову нашего нанимателя. Я вскочил, и с молитвой в сердце, ринулся наутек. Я пробежал мимо нескольких скелетных фигур, которые тянули ко мне свои руки, и только чудом я избежал из хватки. Стрелы летели мне в след, но я был молод и быстр. Петляя, я бежал по улочкам некрополиса, спасаясь от ужасного видения.

Я не знаю, сколько часов я петлял по лабиринту города мёртвых, и как я нашел путь обратно. Наверное, боги сжалились надо мной и указали мне путь. Мой дядя нашел меня лежащим лицом вниз в дюнах, и я рассказал ему о мёртвых, что пробудились, и о судьбе странника. Мы покинули город в тот же день, и мой дядя никогда более не возвращался в те края.

Мог ли я после такой встречи продолжать свои путешествия по этой земле? Я задавал себе этот вопрос снова и снова. До моей встречи с мёртвыми я был наполнен видениями богатства и золота. Золото вообще прекрасное лекарство от страха, и я знал, какие сокровища хранит эта земля. Я провел множество экспедиций через эти пески. Эти, казалось бы, пустынные земли, полны сокровищ, которые зарыты под песками. Вам всего лишь требуется хороший гид и каменное сердце, которое не будет подвластно страху. Если ты пожелаешь, я могу сопроводить тебя в твоем пути по пустыне, за небольшое вознаграждение. Без моей помощи ты, вне всякого сомнения, не достигнешь даже Бассейнов Отчаяния. Что за отвратительная магия порождает эти миражи, я не знаю, но знаю, что многие сложили свои головы там. Когда ваши запасы воды подходят к концу, вы видите перед собой видение прекрасного оазиса. Когда-то я видел того, кто его достиг. Его бурдюки были полны песка, и сам он задохнулся, когда сыпал песок к себе в рот, думая, что это прохладная вода.

Я вижу по твоему выражению лица, что питаешь сомнения, а нужна ли тебе моя помощь. Даже если ты пройдешь через многочисленные миражи и обманы, куда ты направишься? Может на север, к руинам Зандри. Там пустыня встречает Великий океан и в устье великой реки Мортис расположен древний порт. Некогда могучий и благородный царь Аманемхатум правил этим городом. Во времена своего правления он построил могучий флот, и завоевал множество прибрежных стран во имя Уалатпа, бога-стервятника. Его королевство простиралось далеко на север, и под его рукой Зандри стал процветающим и прекрасным городом. Теперь город почти разрушен, его улицы тихи и безлюдны. Моря же вокруг Зандри - совсем другое дело. Когда тёмные пробудились, Цари Гробниц вели войны между собой. Как и при жизни, после смерти Аманемхатум желал быть повелителем морей. Я своим собственными глазами видел, как плыли корабли царя. Это были древние суда, но всё ещё великолепные, как и в дни, когда их царь был жив. Даже после смерти его флот бороздит океаны, грабя и убивая. На его палубе выстроены тысячи рабов скелетов, обречённых на вечное служение. Ни один берег не может чувствовать себя в безопасности, и даже самые опытные капитаны уступают флоту Зандри дорогу в море, скрываясь с глаз долой. Берега вокруг устья Мортис полны корпусов пиратских кораблей, капитаны которых были столь глупы, что атаковали корабли Аманемхатума в поисках сокровищ.

Возможно, вы захотите направиться на восток, где расположен город Нумас. Это опасный путь, в котором путник должен проявлять максимум осторожности. Вы будете проходить мимо Источников Вечной Жизни. Но, несмотря на то, что к тому времени ваши бурдюки уже будут показывать дно, не пейте воды из них. Я видел, как один человек хлебнул проклятой воды из источников, и то бессмертие, которое он получил, было совсем не тем, что он желал. Он только прикоснулся губами к воде, и в течении секунд его тело постарело на века, кожа высохла, и вместо живого человека остался только сухой скелет, с побелевшими костями. Я прирос от ужаса к земле, наблюдая за тем, как он встал и ушёл в пустыню, более не обращая на меня внимания. Теперь, я думаю, он обречён на вечное служение Царям Гробниц.

В Нумасе знают моё имя и принимают меня как гостя, но я один из немногих чужаков, которых они встречают без подозрений. В Нумасе жизнь вернулась в пустыню, и земля снова даёт урожай. Нумас - это величественное место, за многие века его пирамиды были восстановлены во всём своем блеске. Но не следует думать, что люди примут вас с распростертыми объятьями. Сцитаны некогда были племенем кочевников, которые приходили в руины Нумаса, чтобы поклоняться своему богу. Они верили в то, что принц Нумаса есть воплощение их бога на земле. Они каждый день следили за некрополисами, и без жалости убивали тех, кто отваживался осквернить могилы и усыпальницы. Принц Нумаса теперь правит городом, и живые и нежить живут в нём в странной гармонии. Одетые во всё чёрное кочевники патрулируют пустыню, предупреждая принца Титанхамута о приближающихся путниках. В обмен кочевникам дозволяется жить в городе под защитой солдат, которые никогда не спят. Конечно, это довольно безопасно, но как можно жить под защитой тех, кто давно умер, мне не понятно.

Когда принц идет на войну, его колесницы едут бок-о-бок с белыми скакунами сцитанов: живые и мёртвые сражаются плечом к плечу. Я слышал, что когда воин Сцитанов умирает, его тело оставляют в пустыне, чтобы стервятники могли бы снять с костей мясо. После сорока дней и ночей чистый скелет уносят обратно в город гробниц, чтобы подготовить его к служению принцу в смерти, точно также, как он служил при жизни.

Королевство Неехары по-настоящему велико. За горами лежат города Махрак и Беремас, и конечно знаменитые храмы Ламии. Это тот город, в котором королева Неферата правила своими подданными многие века. Но для того, чтобы попасть в этот город, вы должны сначала пройти через Могильную Долину, которая некогда была известна как Долина Царей, а потом получила от кочевников наименование Долина Смерти. Перед входом в долину располагается великолепный дворец Куатара. Встроенный в отвесные скалы, которые образуют долину, дворец этот - величественное зрелище. Я много путешествовал по странам и землям, но никогда не видел ничего подобного. Гигантские столбы стоят перед входом во дворец, сотни статуй располагаются рядами вдоль дороги к дворцу. Говорят, что могучие жрецы заняли дворец и нашли способ оживлять статуи. Если ты мудр, ты не будешь искать дороги через Долину Мёртвых, ибо никто из тех, кто направил туда свои стопы, не вернулся обратно. Даже если ты выживешь, спроси себя, что такого ты сможешь найти в проклятых дворцах города Ламия. Только зло и горе живет там ныне.

Но есть одно место, к которому я не поведу тебя ни за какие деньги. Это то место, где возвышается Чёрная башня Аркхана. Некогда Аркхан сражался рука об руку с Тем-чьё-имя-не-следует-называть. Аркхан отнял бессчётное количество жизней, и говорят, даже отдал свою жизнь и свою смерть во имя самого великого зла, которое ступало по этим землям. После его смерти башня стоит пустой, даже скорпионы не отваживаются туда входить.

Недавно до меня дошли новости о том, что башня снова нашла своего хозяина. Никто не знает, кто отважился занять место Чёрного Визиря, но по слухам с первыми лучами солнца башня пропадает, чтобы появиться в каком-либо другом месте пустыни. Кочевники шепчутся, что Аркхан снова обрёл свою не-жизнь, и снова желает бросить тень на эти земли. Если это правда, то грядут тяжёлые времена, и Цари Гробниц, к которым я не питаю большой любви, могут стать нашими спасителями, ибо между ними и хозяином Аркхана нет ни малейшей симпатии.